当铜、镍和其他金属原材料价格长期居高不下时，原材料使用大户们往往会转而采用它们的替代品。这些替代品可能不如那些首选金属好，但价格却要低很多。其中较为引人注目的是塑料，当然还有其他种类的金属。比如，房屋建造商可以用塑料管道替代铜制管材，从而节约一大笔钱。空调制造商也可以用铝等较为廉价的材料，替代铜来制作零部件。
由于能源成本上涨，像塑料、铝等替代材料价格也随之升高，只是涨幅不及其他那些金属。虽然塑料生产通常需要石油作为原料，但与铜管等相比，它最后成品中原材料占总成本的比例相对较低。另外，自2001年以来，铝价格也只上涨了65%，其中一个原因就是它没有铜等金属那么大的需求压力。
类似的替代策略预计不会很快对金属价格构成新的下行压力，不过分析师表示，从更长远的角度看，“替代效应”可能会让市场发生恒久变化，对金属价格产生深远影响。如果有更多原材料用户弃用某种材料，特别是铜，结果将会把这种材料的市场需求推低至比预期低得多的水平。采矿企业产量因此会很快达到满足需求水平，进而有可能使此轮金属价格涨势就此终结。
伦敦商品研究公司(CRU)称，替代效应已经开始在一定程度上显现出来。经过3个月研究，CRU发现，由于塑料管等替代品使用，去年全球铜需求量减少了250000吨，占全球总消费量的1%左右。虽然1%听起来似乎并不算多，但也足以对目前格外紧张的铜市场价格产生不小影响。这小小的1%，完全有可能使铜市场出现从供不应求到供过于求的质的变化。CRU预计，未来其他行业可能会采取更多的替代措施，比如需要大量铜用作导热材料的空调行业。
美国密尔沃基的江森自控开始推销一种以铝替代铜的新型空调。虽然以铝代铜还出于其他方面考虑，比如缩小空调尺寸等，但这一措施也确实为公司削减了成本。分析师暗示，中国制造商可能也会如法炮制。鉴于中国对空调需求十分旺盛，这可能会成为一个相当重要的潜在趋势。
如果中国的空调生产商都不再使用铜，“市场需求会很快回落。”CRU的分析师约翰.巴恩斯(Jon Barnes)说。
不过，也有分析师认为，替代产品对金属市场的威胁被人为夸大了，实际上由此带来的任何影响要很长一段时间以后才能看到。这些分析师称，有些最好的替代品也是价格不菲。另外，采用新的原材料可能需要投入巨资购买新设备，这也是生产商在采用更多替代品时主要担心的问题。
